热水锅炉在进行使用的过程中主要是利用各工业过程中的废气、废料或废液中的余热及其可燃物质燃烧后产生的热量把水加热到一些温度的锅炉。
其工作原理是燃油、燃气、燃煤经过燃烧产生高温烟气释放热量，高温烟气进入炉膛，再进入前烟箱的余热回收装置，接着进入烟火管，进入后烟箱烟道内的余热回收装置，高温烟气变成低温烟气经烟囱排入空气。
普通锅炉和热水锅炉只要的区别是：
1、普通的锅炉热源是利用介质燃烧获得，而 热水锅炉的热源是利用工业燃烧的余热废热。
2、工业锅炉的结构有点复杂和设备较多，而其结构相对简单，工业锅炉种类多，它现在比较多的是直通式。
3、工业锅炉运行的各参数等容易控制因为燃烧可以控制，而它的运行参数不易控制的，在运行中它的热源是随工业炉的燃烧周期而变化。
4、工业锅炉主要是用于供气和配套汽轮机发电用等，它一般是工业炉的配套设备，即绿色有可以节约能源。